Un ex tecnico di laboratorio è in prima linea nella ricerca degli anticorpi che si formano in risposta alla covid-19 e rappresentano il segnale dell’avvenuto contagio.
di Antonio Regalado
A Portland, in Oregon, all’inizio di questa primavera, l’esperto di programmazione Ian Hilgart-Martiszus ha effettuato un test all’assistente sociale Alicia Rowe alla ricerca degli anticorpi contro il coronavirus. Per eseguirli aveva contattato 40 amici e amici di amici, e anche sei senzatetto.
In qualità di ex tecnico di laboratorio, Hilgart-Martiszus sapeva come farli. Nonostante un ampio dibattito sull’accuratezza degli esami del sangue per gli anticorpi coronavirus e sulla loro affidabilità, a marzo chiunque con una carta di credito e un minimo di accortezza avrebbe potuto ordinarli online.
“Lo faccio per aiutare gli altri”, egli afferma. Tutti coloro che hanno avuto un raffreddore o la febbre negli ultimi mesi vogliono sapere se si trattava di covid-19. Il 6 aprile, Hilgart-Martiszus ha pubblicato i risultati di quello che ha definito il “primo test del sangue comunitario” per la covid-19, completo di cifre e dei diversi passaggi. Ha anticipato i grandi centri medici di settimane. I suoi dati hanno indicato un caso positivo e tre sospetti.
Il fai-da-te lo ha portato, per alcuni giorni, in prima linea nella ricerca delle proteine del sangue che si formano in risposta a covid-19 e sono un’indicazione rivelatrice dell’avvenuto contagio. Attualmente ci sono decine di analisi in corso da parte di banche del sangue e ospedali; Quest Diagnostics ha un portale online in cui le persone possono fissare un appuntamento per un prelievo di sangue, che deve comunque essere confermato da un medico.
Solo un mese fa, però, era difficile trovare questo tipo di informazioni. Hilgart-Martiszus, infastidito dalle risposta al coronavirus del presidente Trump e dal ruolo di cassa di risonanza svolto dai media, ha cercato di “riempire il vuoto” con dati reali. Aggiunge di essere scettico nei confronti del governo e che “i funzionari politici ricevono comodamente uno stipendio e non capiscono cosa significhi lasciare ferma l’economia”.
Hilgart-Martiszus, che cura il settore immobiliare di una catena di articoli sportivi, ha creato una mappa online per prevedere i ricoveri in Oregon. Ha inviato una copia via e-mail al suo capo, che gli ha risposto che l’azienda non voleva essere coinvolta. Ma ormai Hilgart-Martiszus stava sviluppando piani più arditi. A marzo, il suo precedente datore di lavoro, Providence Health Care services, un’azienda di forniture scientifiche aveva iniziato a pubblicizzare kit per test seriologici alla ricerca di anticorpi per la proteina “spike” del virus. Al prezzo di 550 dollari ciascuno, Hilgart-Martiszus li ha ordinati dal fornitore cinese GenScript.
In genere, la maggior parte della ricerca viene svolta da università o aziende in un solido quadro di regole. Due settimane dopo che Hilgart-Martiszus ha pubblicato i suoi risultati, per esempio, Providence Health Care ha annunciato un suo test seriologico su un campione molto più ampio, 1.000 persone al giorno. “Sembra che il mio vecchio istituto di ricerca pubblicherà il secondo studio sugli anticorpi in Oregon, visto che il mio non è stato riconosciuto. Non vedo l’ora di confrontare i risultati”.
In Oregon, prelevare il sangue di qualcun altro è legale per chiunque sappia come procedere, afferma Charles “Derris” Hurley, un ex farmacista che afferma di aver finanziato Hilgart-Martiszus con 2.000 dollari per acquistare materiali di prova. Per prendere parte al progetto, Hurley ha prelevato il sangue da sua moglie, Ian Spitsbergen, una microbiologa che studia il pesce zebra alla Oregon State University.
Hilgart-Martiszus ha utilizzato il tipo di test anticorpale più accurato, chiamato ELISA, che richiede alcune attrezzature e conoscenze specifiche. Il sangue va tenuto in provette speciali, lasciandolo coagulare per circa 45 minuti. Successivamente lo si centrifuga per 10 minuti e si utilizza una pipetta per aspirare il siero, un liquido trasparente dove dovrebbero essere gli anticorpi. Quindi si aggiunge un tampone di diluizione e lo si lascia incubare con le sostanze chimiche, acquistate online, su un piatto di plastica con 96 pozzetti. Il liquido dovrebbe cambiare colore nel caso siano presenti anticorpi.
Per “leggere” i pozzetti, Hilgart-Martiszus ha dovuto prendere in prestito una macchina di scansione da un’università vicina. Questo particolare test cerca gli anticorpi IGG, che dovrebbero comparire circa due settimane dopo l’infezione. Su 40 test, è stato Hurley ad avere il valore più alto di anticorpi contro il virus, molte volte più alto di quello di chiunque altro.
Il dato forniva la potenziale spiegazione di un disturbo misterioso sofferto da Hurley a metà dicembre. Aveva avuto un raffreddore insolito. Si sentiva affaticato e aveva gli occhi rossi. Poi sua moglie si era ammalata a gennaio ed era rimasta a letto per due settimane. Oltretutto, in quel periodo ospitavano uno studente cinese.
Hurley crede di avere avuto il covid-19, ma se così fosse, ciò significherebbe che la malattia circolava negli Stati Uniti un mese prima di quanto noto (il primo caso ufficiale americano è stato registrato a gennaio vicino a Seattle). Al 2 maggio, secondo l’Oregon Health Authority, ci sono stati 2.579 casi e 104 morti nello stato, rendendolo tra quelli meno colpiti.
Hurley afferma che il suo risultato positivo non è sufficiente per riprendere la sua normale routine. “Applico alla lettera il distanziamento sociale”, egli afferma. “Vorrei avere altre verifiche e capire la durata dell’immunità”. Dopo che Hilgart-Martiszus ha pubblicato i suoi risultati sul web, “è stato inondato di richieste da tutto il mondo”, afferma Spitsbergen. Un ospedale che voleva testare il suo personale medico lo ha contattato. Così hanno fatto i vigili del fuoco per testare 100 persone.
Hilgart-Martiszus afferma che sta cercando di rispettare le regole e al momento non sta facendo più esami del sangue. Sta invece collaborando con la Oregon State University per creare uno studio più ampio e più formalizzato, con l’approvazione di un comitato etico. Ha lanciato una campagna di crowdfunding e un sito Web in cui sta sviluppando piani per consentire a chiunque di inviare sangue per i test.
Immagine: Ian Hilgart-Martiszus esegue un test seriologico su una volontaria. Michael McNamara
(rp)
