Senza la leadership federale, il complesso lavoro di monitoraggio dei contatti viene lasciato ai tentativi isolati di singoli stati, medici e aziende tecnologiche come Google e Apple, che avranno seri problemi di coordinamento per farlo funzionare.
di Patrick Howell O’Neill
La pandemia in corso è terreno fertile per hucksters opportunisti , frodi e negazionisti del coronavirus che attaccano o incolpano tutti e di tutto, dai cinesi-americani a Bill Gates alle reti 5G. L’ultimo fronte in questa bizzarra guerra è la ricerca dei contatti.
La tracciabilità è la tecnica utilizzata dagli operatori della sanità pubblica per identificare i portatori di una malattia infettiva e scoprire chi altri potrebbe essere stato esposto, nel tentativo di isolare quelli a rischio e arrestare la diffusione della malattia. È un metodo di indagine testato nel tempo e già utilizzato per combattere con successo focolai di malattie tra cui il morbillo, l’HIV e l’Ebola.
Paesi di tutto il mondo lo hanno impiegato con successo contro la covid-19 e ora numerosi stati americani stanno iniziando a mettere insieme le loro squadre di monitoraggio. Allo stesso tempo, grandi aziende tecnologiche tra cui Apple e Google stanno creando sistemi di tracciamento sempre più automatici. Tuttavia, il problema si sta spostando sul piano politico.
“È assolutamente ridicolo”, ha detto Rudy Giuliani alla conduttrice della Fox News, Laura Ingraham, quando gli è stato chiesto del piano di New York di assumere un “esercito” di esperti nel tracciamento. “Quindi dovremmo monitorare tutti per cancro, malattie cardiache e obesità”, ha risposto l’ex sindaco di New York. “Voglio dire, molte cose uccidono più del covid-19, quindi dovremmo essere tenuti sotto controllo sempre”.
Eppure quasi tutti i medici e i rappresentanti del CDC presso l’Organizzazione mondiale della sanità affermano con enfasi che la tracciabilità dei contatti è una parte cruciale del piano in tre punti per riportare il mondo alla normalità: testare, tracciare, isolare.
“Non ha senso dire che si sopravvaluta l’importanza della ricerca dei contatti”, afferma Seema Yasmin, direttore della Stanford Health Communication Initiative ed ex collaboratore del CDC che si è sempre occupato di epidemie. “È un tipo di intervento alla base di ogni importante indagine epidemica dalla SARS all’Ebola”.
Dopo il test che è la priorità assoluta, si devono trovare le persone che sono infette, e la tracciabilità è vitale per impedire a una malattia di diffondersi senza controllo. Una volta identificate le persone a rischio, vanno messe subito in isolamento per evitare contagi. “Il coronavirus ha un punto debole perché il tempo di trasmissione è piuttosto lungo, vale a dire circa una settimana”, afferma lo scienziato informatico Microsoft John Langford, che ha collaborato con lo stato di Washington per i sistemi di monitoraggio. “Se si riesce a intervenire su scale temporali brevi, lo si può ostacolare”.
Mentre l’affermazione di Giuliani è decisamente insensata – l’obesità, per esempio, non è una malattia infettiva – la verità è che gli sforzi di ricerca di contatti in questa pandemia affrontano sfide storiche e attuali. Sia che sia fatto manualmente da squadre di investigatori o automatizzato tramite avvisi telefonici, il tracciamento non è mai stato eseguito su numeri così alti come quelli necessari a combattere la covid-19. I passaggi indispensabili per far funzionare questo sistema sono cinque.
1. Assumere 100.000 operatori per il tracciamento manuale
Una volta che il Paese inizierà a riaprire, ma prima che ci sia un vaccino o una cura efficace, il modo principale per prevenire la diffusione di covid-19 sarà il monitoraggio manuale. Gli operatori sanitari formati entrano in contatto con coloro che hanno ricevuto una diagnosi e raccolgono dati sui loro movimenti e contatti. Un paziente potrebbe essere stato in contatto con altre 100 persone di recente, il che significa 100 follow-up per telefono o di persona per rintracciare chi è a rischio di esposizione. A seconda dei dati, gli operatori possono richiedere l’isolamento e i test. È un lavoro decisamente impegnativo.
“Sarà un’impresa enorme”, ha dichiarato il governatore di New York Andrew Cuomo in una conferenza stampa della scorsa settimana. Il suo stato e in particolare New York City – la regione più colpita al mondo – mette in mostra le difficoltà che l’America ha avuto a mettere in piedi un sistema di tracciamento manuale. Un’area metropolitana con una popolazione di oltre 21 milioni di persone e oltre 16.100 morti per covid-19, ha avuto finora meno di 1.000 operatori in azione (rispetto ai 9.000 di Wuhan, in Cina, una città di 11 milioni).
I dipartimenti sanitari americani sono stati sistematicamente sottofinanziati dalla crisi finanziaria del 2008, perdendo più di 55.000 lavoratori, nonostante i ripetuti avvertimenti che questa mancanza di risorse avrebbe messo a rischio vite umane. In effetti, secondo l’Association of State and Territorial Health Officials, ci sono attualmente solo 2.200 rilevatori umani di contatti in tutti gli Stati Uniti.
La situazione sta cambiando. New York sta collaborando con il New Jersey e il Connecticut a livello regionale e spera di sfruttare il talento di migliaia di studenti di medicina, mentre il Massachusetts ha stanziato 44 milioni di dollari per assumere 1.000 operatori. San Francisco è stato uno dei primi governi locali della nazione ad allestire il suo team di ricerca dei contatti, che potrà arrivare fino a 150 persone per monitorare una città di 880.000 abitanti; il governatore californiano Gavin Newsom ne ha promessi altri 10.000 in tutto lo stato.
Ma tutto questo è solo un inizio. Un rapporto recente del Johns Hopkins Center for Health Security ha affermato che potrebbero essere necessari fino a 100.000 operatori per rendere efficaci i tentativi di tracciamento manuale dei contatti in tutto il paese. E per arrivarci, il Congresso dovrà spendere circa 3,6 miliardi di dollari. L’ex direttore del CDC, Tom Frieden, ritiene che il costo potrebbe essere ancora più elevato e che questo tipo di intervento dovrebbe essere esteso a tutto il paese.
2. Proteggere la privacy
Il sistema di tracciamento, che utilizza tecnologie come Bluetooth e GPS per determinare automaticamente se una persona è stata esposta, è allo studio delle autorità di tutto il mondo. Queste app, specialmente nei paesi asiatici come Cina, Singapore, Taiwan e Corea del Sud, hanno generato grande interesse, ma avranno uno sviluppo significativo a livello globale appena Apple e Google pubblicheranno il loro sistema di notifiche su smartphone.
Le due aziende sono responsabili del software su oltre il 99 per cento dei telefoni del pianeta e otto americani su 10 possiedono uno smartphone. Le app integrate direttamente in iOS e Android, specialmente se interoperabili, potrebbero aumentare drasticamente la portata degli interventi delle autorità sanitarie pubbliche.
Ma i sostenitori della privacy e gli attivisti per le libertà civili sollevano valide preoccupazioni. Il monitoraggio dei contatti è una forma di sorveglianza che, nel peggiore dei casi, può essere accessibile ad aziende o governi. La “sorveglianza” medica ha ripetutamente dimostrato di essere uno strumento salvavita, tuttavia, e Apple e Google affermano che stanno rendendo la privacy una priorità costruendo sistemi decentralizzati progettati per difenderla. Tutto ciò è nuovo e il successo dipende in larga parte dalle azioni dei governi stessi.
“A loro merito, Apple e Google hanno annunciato un approccio che sembra mitigare i peggiori rischi di violazione della privacy e centralizzazione, ma c’è ancora spazio per miglioramenti”, ha detto Jennifer Granick, consulente di sorveglianza e sicurezza informatica dell’ACLU, quando Apple e Google hanno annunciato la loro app di tracciabilità. “Rimarremo vigili andando avanti per assicurarci che qualsiasi sistema di tracciamento dei contatti sia su base volontaria, decentralizzato e limitato solo alla durata della pandemia”.
3. Copertura generalizzata
Chi crea servizi automatizzati spiega che non sta cercando di sostituire gli operatori umani, ma vuole aiutarli. Gli strumenti digitali devono rappresentare un modo per integrare e ampliare il lavoro svolto dai team umani. Per esempio, gli avvisi per smartphone possono aiutare a filtrare quelli a rischio basso o nullo in modo che gli operatori sanitari possano indagare sulle persone a rischio più elevato o su coloro che sono più difficili da contattare.
“La nostra filosofia è che la ricerca dei contatti rappresenti una via essenziale per arrestare l’epidemia e avere un’economia che funzioni”, afferma Langford di Microsoft. “Con gli strumenti digitali, vogliamo migliorare il sistema umano di tracciamento dei contatti. Le app servono a rendere questo lavoro più efficace”.
Ma anche se un’app di tracciamento fosse scaricata da chiunque potesse legittimamente utilizzarla, il problema è che non tutti hanno uno smartphone. Se otto americani su 10 ne possiedono uno, ciò significa che due su 10 non lo hanno. I gruppi più vulnerabili sono spesso dal lato debole di quel divario digitale, afferma George Rutherford, professore di epidemiologia all’Università della California, a San Francisco.
Secondo un sondaggio del Pew Research Center del 2017, solo il 42 per cento degli americani di età superiore ai 65 anni, lo stesso gruppo colpito dall’80 per cento dei decessi da covid-19, possiede uno smartphone. A San Francisco, un alto numero dei casi è tra i senzatetto e le comunità latine della città, gruppi in cui i tassi di proprietà degli smartphone sono bassi.
E questo non è l’unico problema. Circa il 40 per cento delle persone potenzialmente esposte parlano solo spagnolo e vivono in famiglie numerose. Almeno un funzionario della sanità di San Francisco ha affermato che la paura delle autorità che si occupano di immigrazione impedisce a questi gruppi di collaborare alle normali attività di tracciamento. Le app che tracciano i loro movimenti potrebbero essere ancora meno allettanti.
“Se si vive qui o in Texas o a New York, vale a dire in luoghi a forte immigrazione, con l’Immigration and Customs Enforcement in azione, l’ultima cosa che un clandestino vuole è inserire l’informazione che lo riguarda in un database”, dice Rutherford. Si tratta di un’area in cui è fondamentale la presenza di operatori sanitari per stabilire un rapporto di fiducia.
Seema Yasmin di Stanford spiega che “è indispensabile inviare le persone giuste nelle comunità in cui vivono molti immigrati, che siano privi di documenti o no, per essere sicuri che chi ci vive sia collaborativo”. Non c’è bisogno di abbandonare il tracciamento manuale. Anche i paesi che hanno adottato metodi di tracciamento ad alta tecnologia, sul campo ricorrono all’opera degli operatori sanitari.
4. La tecnologia da sola non basta
A Taiwan, la paura del virus era estremamente alta all’inizio dell’epidemia. Più di 850.000 cittadini taiwanesi vivono nella Cina continentale e abitualmente viaggiano avanti e indietro tra i due paesi. Finora, tuttavia, ci sono stati solo 428 casi confermati e sei morti per covid-19. Gran parte della copertura mediatica si è concentrata sui metodi ad alta tecnologia del governo taiwanese, che utilizzano, per esempio, i segnali del telefono cellulare per tracciare la posizione delle persone in quarantena e assicurarsi che non si spostassero.
In realtà, è stato fondamentale il mix di misure. Il paese ha chiuso i suoi confini ai cittadini stranieri in arrivo dalla Cina il 7 febbraio e a tutti gli stranieri il 19 marzo. Anche coloro che sono tornati hanno dovuto subire un isolamento di 14 giorni a casa. L’uso dei segnali Bluetooth per dire se una persona è stata a rischio di covid-19 è la pietra angolare delle app di tracciamento dei contatti. Ma farlo bene non è semplice, anche per gli esperti.
Brandon Yu, uno studente taiwanese della Brown University tornato a Taipei a marzo, afferma che ogni giorno durante la sua quarantena doveva prendere nota della sua temperatura su un foglio e rispondere alle telefonate delle autorità sanitarie. “Alla prima chiamata gli hanno ricordato che la sua posizione era monitorata e che se la batteria del suo telefono si fosse scaricata, impedendo di essere rintracciato dalle torri dei telefoni cellulari nelle vicinanze, si sarebbe messa in moto la polizia o i funzionari sanitari.
Le persone con covid-19 sono tenute a rimanere in ospedale fino a quando non si riprendono (cosa che è possibile solo perché Taiwan ha finora impedito al sistema sanitario di essere sopraffatto dalla crisi). Hao-yuan Cheng, un medico del CDC di Taiwan, afferma che i ricercatori possono richiedere i dati sulla posizione dei telefoni cellulari dei pazienti, ma che il sistema in realtà non è stato molto utile.
“Covid-19”, egli spiega, “si diffonde attraverso contatti stretti, per esempio all’interno di una famiglia o di una classe. Di solito, si tratta di persone con cui i pazienti hanno trascorso molto tempo e che conoscono personalmente”. Fino ad oggi, Taiwan non ha utilizzato app di tracciamento automatico dei contatti. È vero che la Cina ha fatto quasi completo affidamento sulla tecnologia, in parte aiutata dal sistema di condivisione invasivo e obbligatorio dei dati applicata dal governo.
Ma Wuhan aveva anche migliaia di operatori umani che effettuavano chiamate a pazienti e tenevano contatti, compilavano dati e rintracciavano chi era a rischio, per non parlare delle rigide politiche che regolano gli spostamenti durante i blocchi.
A Singapore, dove l’app TraceTogether è nata come il primo servizio al mondo di tracciamento automatico sostenuto dal governo, solo il 10-20 per cento del paese la utilizza. “Le persone non hanno idee precise sul modo in cui funzionano questi controlli e pensano che sia un sistema del tutto automatizzato”, afferma Sham Kakade, ricercatore di Microsoft che lavora sulla ricerca dei contatti. “L’automazione c’è, ma sono essenziali gli operatori umani”.
Tutti questi paesi hanno una serie di misure che li aiutano a indagare sui casi di coronavirus. A Singapore, uno dei principali sviluppatori di TraceTogether, Jason Bay, ha chiarito questo aspetto: “Nessun sistema di tracciamento dei contatti Bluetooth implementato o in fase di sviluppo in qualsiasi parte del mondo è pronto a sostituire il monitoraggio dei contatti manuale”.
“Ogni ipotesi diversa”, continua Bay, “è un esercizio di arroganza e trionfalismo tecnologico. Ci sono vite in gioco. I falsi positivi e i falsi negativi hanno conseguenze sulla vita reale (e sulla morte). Utilizziamo TraceTogether per integrare la traccia dei contatti, non per sostituirla”.
5. Agire subito
Anche se politici del calibro di Rudy Giuliani si fanno beffe della necessità di “eserciti” di operatori per il tracciamento e anche se permangono fondate preoccupazioni su adozione, accuratezza, fiducia e finanziamenti, gli esperti concordano: è necessario tracciare i contatti. La stima della Johns Hopkins parla di 100.000 operatori a livello nazionale, con la tendenza ad aumentare di numero se il virus si diffonde ulteriormente; anche il servizio automatizzato di Google e Apple richiederà molte migliaia di operatori sanitari per condurre test e follow-up verificati.
Fare bene il tracciamento dei contatti, al volume richiesto per affrontare la malattia, richiederà non solo una miriade di persone che lavorano sui due piani, manuale e tecnologico, ma anche finanziamenti e coordinamento. L’imperativo è uno solo: muoversi rapidamente.
George Rutherford della UCSF afferma che il suo team esaminerà attentamente il potenziale di qualsiasi app emergente per ridurre la forza lavoro richiesta, ma l’attenzione deve andare alla costruzione rapida del sistema umano di tracciamento dei contatti che ha funzionato per il contenimento delle epidemie in passato.
“Dobbiamo capire esattamente cosa stiamo facendo, chi sono le persone con cui abbiamo a che fare, quali sono le loro preoccupazioni e cosa funziona meglio per identificare e isolare le infezioni e mettere in quarantena quelli che potrebbero essere stati esposti”, conclude Rutherford.
(rp)
